【第2部】　第9話　横暴だ！ちゃめっけ祖父①

　先ほどから何も言葉を発しようとしない龍のことが気になり、私はそっと視線を動かした。

　すると、悲しげに揺れる瞳とぶつかる。

　龍は切なげな表情で私を見つめていた。

「お嬢……」

　その声は、いつになく沈んでいて、力がない。

　私は改めて龍に向き直り、彼の手をぎゅっと握りしめた。

　そして、動揺を隠し切れずにいるその瞳を、まっすぐに見据える。

「龍、嫌な思いをさせてしまってごめんなさい……。

　でも、会うだけだから。ちゃんとお断りするから。

　おじいちゃんの願いを、叶えてあげたいの……お願い」

　そう言って、握った手に力を込めた。

　それに反応するように、龍の瞳が細かく揺れる。

　龍は、私の祖父への想いを理解してくれている。

　きっと彼もまた、祖父の願いを叶えてあげたいという気持ちは同じなのだ。

　けれど――

　龍の瞳は激しく揺らめき続けている。

　彼の心の中で、いくつもの想いがせめぎ合っているのがわかった。

「龍……私はあなたが好き。愛してる。

　だから大丈夫。私を信じて」

　ありったけの想いを込めて、私はもう一度、龍を見つめた。

「……流華、さん」

　龍が、久しぶりに名を呼んでくれる。

　心臓が大きく跳ね、全身がふわっとあたたかくなる。

　彼に名前を呼ばれると、どうしてこんなに嬉しいんだろう。

　愛おしくて、胸がいっぱいになった。

　しばし見つめ合ううちに、龍の硬かった表情がふっと緩んでいくのがわかった。

「……わかりました。俺は、流華さんを信じています。

　だから、大丈夫」

　想いを隠すように、彼は静かに微笑んだ。

　でも、隠しきれないもどかしさが、笑顔の奥ににじんでいる。

「龍……ありがとうっ」

　自分の気持ちを抑え、私の想いを尊重してくれた彼が愛おしくて。

　体が勝手に動いていた。

　そっと踵を上げ、龍へと近づく。

　二人の唇が触れそうになった――そのとき。

「うおっほん！」

　祖父の大きな咳払いが聞こえた。

　ピタリと動きを止めた私たち。

　……ああ、そういえば、おじいちゃん居たんだ。

　すっかり二人の世界に入り込んでいて、完全に忘れていた。

　慌てて、くっついていた体を離す。

　離れた途端、消えたぬくもりに、ほんの少しだけ寂しさをおぼえた。

「流華、龍……すまんな。

　わしのために、辛い思いをさせて」

　祖父は、いつになくしおらしい姿で言葉をかけてくる。

　肩を小さくすぼめ、視線は下を向いたまま。

　その姿は、すっかり元気がなく、どこか憔悴しているようにも見えた。

　それを見た龍が、慌てたように首を横に振る。

「いえ、とんでもないです！　親父には感謝しているんです。

　こんな俺を拾い、家族として迎え入れてくださって……それだけでも十分すぎるくらいなのに。

　お嬢とのことも認めてくださって。

　――俺は、いつか必ず恩返しがしたいと思っていました」

　龍は、祖父を励ますように必死に笑顔を見せる。

　その顔に、祖父はゆるやかに目尻を下げた。

「ほっほ……龍は本当に律儀な奴じゃ。

　わしはおまえが好きじゃよ。おまえだからこそ、流華のことも認めたんじゃ。

　おまえは、わしの息子だ」

「親父……」

　二人が、熱い抱擁を交わす。

　その光景に、私は胸がジーンと熱くなった。

　いいなあ、こういう師弟愛みたいな絆……としみじみ感じる。

　けれど。

「と、話もまとまったことだし。

　じゃあ明日、流華のお見合い相手来るから」

　けろっとした表情で、祖父がさらっと言い放った。